Yıldız Sarayı, Cumhuriyet’in ilanının ardından Bakanlar Kurulu kararıyla, o zamanki adı İstanbul Şehremaneti olan İstanbul Belediyesi’nin kullanımına devredilmişti. Belediye de kente daha fazla turist getirip geliri arttırabilmek için çeşitli yatırımlar planlıyordu. Sarayın tahsisinin ardından, buranın yabancı yatırımcılara kiralanabilmesi için gerekli izinler çıkarıldı. Bunun üzerine, Mario Serra isimli İtalyan bir girişimci belediye ile anlaşarak Şale Köşkü’nü bir kumarhaneye dönüştürmek için kolları sıvadı. Nihayet 26 Eylül 1926 akşamı, devlet erkanı ve belediye temsilcilerinin de katıldıkları şatafatlı bir açılışla Cumhuriyet İstanbul’unun ilk resmi kumarhanesi Yıldız’da çalışmaya başladı.
Mario Serra’yla yapılan anlaşmaya göre, belediye toplanan gelirden pay alacak ve bunu da kent hizmetlerinde kullanacaktı. Kumarhanenin gördüğü büyük ilgi üzerine, Serra uçakla Avrupa’dan İstanbul’a turlar düzenlemeye başladı. Hatta Şale Köşkü’nün çevresinde dans salonları, tenis kortları, binicilik ve golf sahaları oluşturmak için belediyeyle yeni bir anlaşmaya vardı. Ne var ki, kumarhanenin gözle görünen renkli yüzünün ardında, onun sonunu getirecek olaylar gerçekleşmekteydi.
Kısa süre içinde, aralarında subayların ve elçilik mensuplarının da bulunduğu birçok İstanbullunun burada kaybettiği paralar nedeniyle ekonomik düzenleri ve sağlık durumları bozuldu. Hatta bazılarının intihar ettiği söylenmeye başladı. Bu olayların kamuoyunda duyulmasıyla birlikte, halkın ve hükümetin konuya bakışı değişti ve kumarhane, 12 Eylül 1927 gecesi İstanbul Savcısı Nazif Bey tarafından mühürlendi. Buna karşın, belediyeyle sözleşmesi bulunan Mario Serra, tesisteki her şeyin yasal olduğu ve kumarhanenin kapatılamayacağı gerekçesiyle yıllara uzanacak bir mahkeme süreci başlattı. Açtığı davaların bazılarını kazandı ve sonunda devletin ödediği tazminatla konu kapanınca İtalya’ya geri döndü.
“Mario Serra venture”, Levantine Heritage, http://www.levantineheritage.com/serra-venture.html [04.01.2023].
Miyase İlknur, “Yıldız Kumarhanesi ve Mercan Altunyan Çetesi”, Cumhuriyet, 15.12.2018.
Murat Bardakçı, “İstanbul Belediyesi’nin Yıldız Sarayı’nı 1926’da kumarhaneye çevirdiğini bilir misiniz?”, Habertürk, 30.06.2019.